澳洲（今澳大利亚），几千年来都未被画入航海图中。这块孤独的大陆四面环海，只是北面有许多岛屿。今天从地图上看，这些岛屿本来应该成为登上澳洲的垫脚石。然而，它们被曲曲折折的海峡所包围，反倒成了登上大陆的绊脚石。
所以直到18世纪后半期，这块770万平方公里的大陆，一直游离在“世界”之外。但是，在18世纪之前，原始的土著——亚波利吉尼人就由北方的爪哇群岛驾着小船横渡海洋，登上了这块大陆。
在西方世界，自古以来就相信澳洲的存在。亚里斯多德曾有过一个假设：地球为保持平衡，南北两端必须各有一块陆地，而且可能是南重北轻，否则这个球体的世界就会翻转。
公元前350年左右，希腊历史学家狄奥彭巴斯在他的著作中写道：“除有四面环海的欧洲、亚洲、利比亚各岛屿外，还有一片非常广阔且无法测量其大小的大陆和零星陆地存在着。”
然而，古希腊和罗马人对赤道南边的世界怀着恐惧的心理。到公元2世纪，人们才逐渐向东方或南方进行探险。
希腊早期的地理学家托勒密绘制世界地图时，对他所不知道的部分，全凭推断予以补充，对亚洲大陆和非洲大陆的边缘随意延伸，竟至把两块大陆连结起来，结果在世界的最南端构想出了一个未知的南方大陆。
到文艺复兴时期，许多地图上都出现了这块假想的大陆，名字逐渐演变为“南方的陆地”，“南方的”这个词（austral：s）后来就因为探险家的误会而“赠送”给了这块大陆，我们取其第一音节，音译为“澳洲”。
古人类学的研究成果表明，澳洲土著亚波利吉尼人是在1.6万年前从爪哇岛等处迁入澳洲的，以渔猎为生，处于原始状态。他们不了解世界，世界也不了解他们。
然而，在这块大陆上曾发现过公元前3世纪的埃及货币，中国道教的小神像和中国明代瓷器。这是与外界交往的结果，只是已无法考证探险者的足迹了。
在欧洲人开始探险之前的几百年间，可以说，经常往来于中国海、印度洋以及太平洋之间贸易的亚洲大陆诸民族，一定知道这片广大的南方大陆，而且也曾经到过澳洲海岸。
但是，无论是中国人、印度人或阿拉伯人，他们关心的只是贸易而已。在这种情况下，澳洲自然不会引起他们的注意。即使有些商人到达澳洲，也会受到当地土著的敌视，而不得不立即返回。
欧洲的历史学家们，对于到底是哪一国人先发现和何时发现澳洲大陆这个问题，很有争议。葡萄牙人曾在东印度群岛占压倒优势，可能在1511—1529年间到达过澳洲，但文献证据不足，无法肯定到达的日期。
1544年5月，西班牙人雷切斯指挥一艘船通过赤道区，到达伊里安岛。他以西班牙国王的名义占领了这块陆地，并给它起名为新几内亚。
雷切斯沿海岸向东南航行了1300公里，后来在水兵的提议下，不得不返航。雷切斯的发现和麦哲伦对火地岛的发现，似乎已证明了南方大陆的存在。欧洲的地理学家把新几内亚当作人们未知的南方大陆的北部赤道海角。
雷切斯的发现为寻找南方的大陆带来了新的动力。于是，许多探险家开始了横渡未经人们探索的太平洋南部广阔水域的航行。1567年11月，西班牙人明达尼亚率领几艘船从秘鲁的卡亚俄港启程，前往太平洋。
1568年1月中旬，明达尼亚在南纬7°左右的海区发现了一个有人居住的不大的海岛，这个岛上覆盖着茂密的椰子林，居民来自波利尼西亚的埃利斯群岛。
他从这个海岛继续向西推进，经过三个星期的航行，终于在1568年2月7日看到了一片“大块陆地”。这片陆地周围是一条长长的珊瑚礁，珊瑚礁紧紧环绕着它，把它与海洋隔开了。
然而，这不是一块大陆，而是一个群岛。一些不高的山脉耸立在离海岸不远的地方，在森林深处可以看到黑色皮肤人的村庄。据圣经说，所罗门皇帝曾派航船来这个地方开采黄金，所以后来这个群岛被称为所罗门群岛。
明达尼亚在一个名叫圣伊萨贝拉的大岛上停留了几个月，由于他的人员很少，不久便被武装起来的土著人从这里赶走了。
明达尼亚在东南部海区，即在南纬8°—11°之间发现了所罗门群岛的另外几个岛屿。然后，他掉转船头返航，并在这个热带海域尽可能地直线向东航进。返航途中，船员们因饥饿和坏血病，死去了很多。
1569年1月，明达尼亚回到秘鲁，报道了他在所罗门群岛发现的情况。但在很长一段时间里，人们对他的报道持怀疑态度，所以在此之后近30年内，没有对所罗门群岛进行过新的探险活动。
1595年，明达尼亚装备了四艘航船，准备对所罗门群岛进行一次新的探险。明达尼亚当时已年迈，且身体多病，所以这个探险队的实际指挥权在他的妻子伊萨贝拉·德·巴雷多手里。
1595年5月，船队离开秘鲁，经过3个多月的航行，西班牙人看见一座突出于海面的“高山”，这是马克萨斯群岛最东南部的一个岛屿。这个新发现的岛屿后来成为通往遥远的所罗门群岛航线上意外而又有用的中途站。
船队驶近岛屿时，数百名土著人包围了船。这些土著人面目清秀，身体强壮，有的乘独木舟，有的乘木筏，有的甚至游泳来到西班牙人的航船跟前，仔细观看工艺精美的大船。
土著人给西班牙人带来椰子表示友好，数十名男人还登上大船，怀着好奇心仔细观看感到好奇的东西，凡是特别喜欢的东西都要赞美一番。
西班牙人怕发生意外，让这些土著人离开大船，土著人大概没有听懂他们的意思，仍继续呆在船上。于是，西班牙人开枪射击。
土著人连忙逃走，一部分人跳入水中，另一部分则被抓住。一个老头抓住缆绳，被西班牙人用剑砍伤。
土著人一见鲜血，立刻从四面八方包围了这艘船，并企图把它推到岸边。
西班牙人排枪齐射，一些岛民被打死，许多人负了重伤。欧洲人在波利尼西亚与土著人的第一次相遇就发生了流血事件，在这场力量对比悬殊的战斗中，西班牙人只有一个人受伤。
明达尼亚见在这里无法停留，便向西北航去，在太平洋的西部海区又遇到一个火山群岛。他把这个群岛命名为圣克鲁斯群岛。明达尼亚在这些火山群岛中迂回航行了许久，想找到所罗门群岛，但由于航线错误，始终也找不到。
后来，明达尼亚企图在这些岛上建立一个新的殖民地，但这里没有发现黄金和财富，一部分船员开始不满，并举行了暴动。
明达尼亚采取果断措施，镇压了这次暴动，处死了带头的人。
这次暴动后不久，明达尼亚病重，很快死去。他的妻子巴雷多宣布自己为探险队的领导人，并命令船队离开这个群岛。
带领船队的是富有经验的葡萄牙人基洛斯。他掌舵朝西北方向航行，途中又损失了一条船。1596年2月，他们终于到达了菲律宾群岛。
伊萨贝拉·德·巴雷多把这个探险队完成许多发现的荣誉全记在自己的名下。迄今西班牙的一些航海历史学家仍然称她为“世界上第一个指挥船队的女人”。
基洛斯相信南方大陆存在的理论。回到秘鲁后，他组建了一个新的探险队。1605年12月，基洛斯率领三艘船驶出卡亚俄港，开始寻找南方大陆的探险。
基洛斯船队的航线比明达尼亚以前的航线更靠南。他在南纬20°线附近发现了几座有人居住的低地群岛，土阿莫土群岛。
从土阿莫土群岛继续向西，基洛斯看见了一个风景优美的海岛，并把这个岛命名为萨基塔里亚岛。在岸边，西班牙人看见了一些体态匀称、面貌秀丽的人。他们赤身裸体，头发呈金黄颜色。
西班牙人上岸补充淡水和食物。土著人的酋长说，邻近的海域还有数十个小岛，再往南走，还有一片“大的陆地”。
基洛斯掉转航向朝南驶去，几天之后，海平线上出现了一座高峰，峰尖直插云霄。不久，喜出望外的西班牙人清晰地看到一片陆地，它的海岸线似乎延伸到遥远的东南方，远方还能够望见一些山脉。
基洛斯认为，他终于发现了真正的南部陆地，并把这块陆地称为“神圣澳大利亚”。基洛斯和他的同伴们登上海岸，在这块陆地上建造了一座庄严的基督教城——新耶路撒冷城。
为了立即向世界宣布他的伟大发现，让西班牙政府授予他管辖这块南部大陆的权力，基洛斯丢下船队，偷偷指挥一艘船离开这里，向墨西哥驶去。
回到墨西哥，基洛斯做了一系列报告，吹嘘他所发现的“澳大利亚”。这些报告既有事实，也有捏造的谎言。实际上，这片陆地只不过是一个群岛，稍后一些时候人们把它称为新赫布底里群岛（面积为1.2万平方公里）。
被基洛斯抛弃的船队中有一个名叫托雷斯的船长。基洛斯离开后，他探察了这块已被发现的“大的陆地”，并从南面环绕航行了一周，结果发现了这里只不过是一个群岛，而不是什么“南方大陆”。
因此，托雷斯带领剩下的两条船，继续向西航行。1606年8月，托雷斯接近了新几内亚东南海面的路易西亚德群岛。由于遇到了无数的浅滩和急流，托雷斯指挥船向西南驶去。
托雷斯沿新几内亚的南部海岸航行了1700公里。在南纬115°附近，他看见了南边有许多大岛。托雷斯以亲身经历证明，新几内亚不是南部大陆的组成部分，而是由一条海峡与“大岛”相隔的一片面积广阔的海岛。
海峡之外的“大岛”实际上就是真正的澳大利亚。托雷斯看到的“大岛”是澳洲最北端约克角上的山脉。托雷斯是穿过澳大利亚与新几内亚之间布满了珊瑚暗礁、十分难航的海峡的第一人。这条海峡后来被命名为托雷斯海峡。
从此之后，160多年内，没有一个航海家有勇气顺着托雷斯发现的航线南行。直到英国探险家詹姆斯·库克开始对太平洋探险，澳大利亚的真面目才完全被揭开。托雷斯是西班牙最后一个探险家，为人类完成了一项伟大的地理发现。
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