假期在清远清城的时候，与当地人闲聊的时候，听到这样一句描述：一部清远史，半部上下廓。这让我对“上下廓（上廓街与下廓街）”多了着几分好奇，尽管不在事先规划的行程中，我还是挤出了时间专门来打卡了上下廓街，这老街因护城而生，有500多年历史，曾年年遭洪水侵袭，却凭北江水运崛起为“粤北小广州”的商业核心，如今，岁月洗去了旧日繁华的模样，它却在变迁中走出了新的生命力。
初见：水患里长出的街巷
站在上廓街的入口，很难想象这条如今整洁的街道，最初竟是为“护城”而生。明洪武年间，清远筑砖城防御外敌，可南城垣紧临北江，经八十余年冲刷屡遭坍塌，外侧逐渐沦为松软土墙。明成化八年，官府修复城墙时未用砖石加固，仅立排栅暂作防御，却仍难抵洪水与外敌威胁。次年，巡抚与巡按视察后拍板：沿城脚修建176楹房屋，外侧封墙护城，中留道路通行，既为巡逻士兵遮风挡雨，又能加固城防。
这排简陋的房屋，便是上下廓街的最初模样。“廓”是城墙之外的意思，因北江水流走向，上游称上廓街，下游为下廓街，这个名字一叫就是五多百年。
当年，可北江既是老街的“生身父母”，也是常年的“心腹大患”。因建在城墙外的低洼地带，又无防洪堤防护，每年四至八月汛期，江水便会漫过街巷。除了地势稍高的三码头和南门口，整条街都成了“泽国”，居民只能踩着木凳往来，“水浸街”成了一代清远人最深刻的童年记忆。
即便如此，北江的水运优势仍让老街成了商贸洼地——清远地处粤北咽喉，笔架茶、骆坑笋等特产需经水路外运，外来的盐、布、糖也在此中转，码头渐渐增多，商铺随之兴起，患中的老街竟悄悄攒起了商业生机。
探寻：“粤北小广州”的旧时光
沿着街巷往深处走，下廓后街的几座老府第格外显眼。郭、李两大家族人才辈出，相继出了御史、朝议大夫等达官显贵，他们按官衔建起御史第、中宪第、朗官第等十余座第府，2000多米的街巷里“府第林立”，“第府一条街”的名号就此传开。
从清代乾隆年间到20世纪70年代，上下廓街迎来三次商业爆发，一步步成为粤北的商业地标。清初三百年是“奠基期”，街巷随商贸需求不断延伸，码头边货船接踵而至，货栈里堆满南北商货，“凡到粤北经商者，必来清远街”成了行内规矩。至民国十一年，两街已绵延1550米，聚集820间商铺，“十步一码头、五步一货栈”的盛景，让这里成了清远最热闹的地方。
最让我着迷的，是老街“粤北小广州”的黄金时代印记。广州、三水等城市沦陷后，南北商路受阻，清远因地理位置偏远成了“避风港”，珠三角富商纷纷迁居至此，各类商品云集上下廓街。即便白天有日军轰炸，街道仍坚持下午4点开市到深夜12点，灯火通明的街巷里，商贩吆喝声、船工号子声、顾客讨价还价声交织在一起，清远由此得了“粤北小广州”的称号，而上下廓街则被比作“广州上下九”，成了真正的商业核心。
如今在仅存的300米骑楼间，还能找到当年的痕迹：好好百货的“老字号执嫁妆”招牌下，店主好姨能备齐全套婚嫁用品，连“红盆里大镜朝前、小镜朝后”的老礼仪都记得清清楚楚；几位老人摆着方桌代写春联、请柬，朱昌垣老师已在此守了十六年，笔墨间满是岁月沉淀的温情。
商业繁华之外，是市井生活的烟火气。榨油巷里，20户人家门对门聚居，矮瓦屋的阁楼堆着杂物，屋前瓜棚爬满藤蔓，孩子们在小巷里捉迷藏；夏夜的三码头，北江成了天然泳池，船家划着小舢板叫卖粥品，榕树荫下，老人摇着蒲扇讲古……水患带来的烦恼，被商贸的热闹与生活的温情悄悄化解。
20世纪90年代，一场大改造改写了老街的命运。1994年，下廓街启动改造工程，958户居民搬迁，4500余人离开旧居，低矮瓦屋被拆除，弯曲小巷拓宽为大街，防洪设施同步完善，困扰了几百年的“水浸街”问题终于解决。这场改造，让上下廓街分成了“两种模样”：上廓街彻底“换新装”，33层高的御水龙庭等高楼沿江北而起，沿江商城、邮电大楼矗立街边，德国啤酒屋、咖啡馆陆续进驻，成了高档住宅与休闲消费融合的新式街区；下廓街则“守旧貌”，保留着20世纪的无电梯小楼，延续着质朴的市井气息。
与此同时，清远的商业中心开始转移。南门街、北门街、先锋路陆续崛起，大型商场相继进驻，上下廓街的批发商铺纷纷迁往松岗市场，曾经“千店林立”的盛景渐渐淡去。但老街的热闹并未消失，只是换了“打开方式”——深夜，下廓街渐渐苏醒，宵夜档的炉火燃起，酒吧的灯光亮起，KTV的歌声飘出，排档香气弥漫街巷，本地人与朋友在此消遣，在烟火气中延续着对老街的眷恋。
在街巷深处，历史的痕迹从未远去。下廓后街的尚武堂，是清代中宪第的一部分，如今仍是咏春、洪拳的研习地，郭氏家族的武术传承从未中断；郭见晟故居建于乾隆年间，“三间两廊”的布局、莲花纹石柱础依旧精致，这座清代举人的宅院，成了研究清远古民居的活样本；上廓街金廓小区内的残垣断壁，与大观街的古城墙遗迹遥相呼应，作为元代始建的清远城墙仅存的两段遗存，默默诉说着老街与城池的羁绊。
从明成化年间的护城排栅，到清代的“第府一条街”，从民国的“粤北商业核心”，到如今的新旧市井空间，上下廓街的五百年，就是清远城的缩影。它曾在水患中挣扎，却借水运崛起；曾因战乱迎来意外繁华，又在时代浪潮中悄然转型。商业中心的地位虽已旁落，但“一部清远史，半部上下廓”的说法从未过时——它承载的不仅是商业记忆，更是清远人的精神根脉。
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