老挝以前大家听得少，也很神秘，但是这几年通了高铁 —— 从万象到昆明又近又快，我们帮助他建成了这条铁路后，大家去老挝万象旅游就跟去国内城市一样方便。而且老挝的消费特别便宜，我一个大学同学去老挝，晚上去酒吧，又喝啤酒又吃烤串，最后吃得小肚溜圆，才花了 11 块人民币。高铁修好后，我们也常看到报道，老挝的水果特产、木材、原材料等，正源源不断地运到中国来。
老挝国土面积也不大 —— 现在约 23 万多平方公里，人口 760 多万，这个人口数量在中国也就相当于一个中大型城市。它是我们的近邻：北边紧邻中国，东边是越南，南边是柬埔寨（两国是南北邻居），西北接缅甸，西南连泰国。
提到老挝，大家可能也听过 “寮国” 这个称呼，其实两者是一回事。“老” 和 “寮” 只是习惯写法不同，我们现在叫 “老挝”，宝岛那边叫 “寮国”，英文国名 “LAO” 也对应 “老”。我们以前也常称 “寮”，从上世纪五十年代开始统一称为 “老挝”。
别看老挝小，地理上也分南北：北边叫 “上寮”，南边叫 “下寮”，就像缅甸分上缅甸、下缅甸一样，遵循 “上北下南” 的地图惯例。
老挝的民族构成是一个循序渐进的过程。最早的原住民是老听族，人数很少，属于孟高棉语系。但现在老挝人口最多的是老龙族，占总人口的 71%—— 老龙族主要是在元代时期，从中原不断南下的族群，属于汉藏语系的 “泰老语族”。他们相对强悍，南下后占据了大量平原地区，把原住民老听族赶到了山区。老听族现在占总人口的 20%，仍属于孟高棉语系，老龙族曾称他们为 “佧”，带有歧视意味，类似 “下等人” 的意思。
这种 “外来族群占据平原、原住民退守山区” 的情况，在人类历史上很常见：印度的外族从西北迁入，把原住民逐步南迁到高原；日本的外来族群从大陆、朝鲜迁入，把原住民赶到北海道；还有印第安人被欧洲殖民者驱逐，都是类似的人类迁徙历程。
除了老龙族和老听族，老挝还有占总人口 9% 的老松族 —— 他们是清朝时期陆陆续续南下的，属于汉藏语系的苗瑶族，也被称作 “中国系”，因为和中国的渊源更近。
老挝现在的文字也是融合的产物，包含小乘佛教的巴利文、梵文，以及孟文、缅文、高棉文等，经过长期融合形成了如今的老挝文。
老挝地区很早就有部落活动，从东汉时期开始，慢慢形成了一些相对原始的 “小国”—— 其实本质上还是酋长制。中国史书中曾记载过一个叫 “堂明国” 的政权，位于老挝中部的 “中寮” 地区。史书记载，公元 227 年，堂明国还曾派遣使臣前往东吴，向孙权进贡。
老挝历史上还有一个有名的政权叫真腊国，主要位于老挝南部的 “下寮” 以及柬埔寨北部地区，主体民族是高棉族。无论是堂明国还是早期的寮国，当时都是东南亚第一个强国 —— 柬埔寨扶南国的属国。后来到了五代时期，就像我们讲柬埔寨时提到的，真腊国崛起，推翻了扶南国的统治，老挝地区也随之成为真腊国的一部分。
之后真腊国分裂为南北两部分：北边的陆真腊，主要包括老挝和柬埔寨北部；南边的水真腊，涵盖柬埔寨、越南南部及泰国东南部。当时的陆真腊还有一个别称叫 “文单国”，并且和唐朝关系密切 —— 我们之前讲过，文单国的王子曾到唐朝朝贡，听说唐朝要征讨南诏，主动要求出兵助战；文单国的副王也带人访问过唐朝，还进贡了 11 头大象，唐代宗十分感动，赐名 “宾汉”，并授予高官头衔。不过文单国终究是真腊国的一部分，后来真腊国重新统一，文单国也随之被纳入统一政权之下。
实际上，老挝在历史上相当长一段时间里，都处于柬埔寨的统治或附庸之下。老挝历史上第一个真正独立的国家，是在明朝（元末时期）建立的 —— 公元 1353 年，也就是中国张士诚起兵反元的那一年，一个名叫法昂的老挝人，在川铜（即现在的万象）建立了王朝。这个王朝在史书中有两个名字：澜沧王国和南掌国。“南掌” 在老挝语中，“南” 是 “百万” 的意思，“掌” 是 “大象” 的意思，“南掌” 就是 “百万大象”，这也是 “万象” 地名的由来。
澜沧王国的建立颇具传奇色彩：法昂原本是老挝北部佬族酋长的儿子，因与叔叔争夺酋长之位失败，和父亲一起流亡到柬埔寨的吴哥王朝，后来还成为了吴哥王朝的驸马。之后他领兵北伐，经过三次大战打败了叔叔，最终建立了澜沧王国。
澜沧王国建立后，北边紧邻中国云南，南边是柬埔寨吴哥王朝，西边是泰国的一众小国（当时泰国尚未统一，有兰那国、阿瑜陀耶国等），东边是越南的安南、占城等政权。法昂在位期间，做了一件影响深远的事 —— 从柬埔寨引进了小乘佛教。我们之前讲过，小乘佛教是经柬埔寨传入东南亚的，老挝引进后，小乘佛教迅速普及。当时澜沧王国刚建立，缺乏有文化的人才，而和尚、僧侣因研习经书（使用巴利文），具备一定文化素养，澜沧王国便给这些和尚封官授爵，让他们参与国家管理。
人类历史上，第一批知识分子往往是巫师、僧侣等群体 —— 他们需要记录天象、祭祀仪式等，逐渐掌握了文字和知识，和尚参与国家管理也算是这一规律的体现。后来，小乘佛教所用的巴利文，也慢慢从僧用转向民用，影响了老挝文的发展。
公元 1368 年，也就是朱元璋建立明朝的那一年，澜沧王国的王后去世，法昂国王因过度消沉，无心朝政，被大臣们驱逐，最终客死他乡。之后他的儿子温孟继位，温孟还有一个汉化的名字叫 “刀线歹”（云南有很多姓刀的朋友，比如舞蹈艺术家刀美兰，就源自这一文化渊源）。
公元 1404 年，刀线歹与明朝建立了正式联系。当时越南陈朝被推翻，王孙陈天平逃到南京向朱棣告状，就是刀线歹派人护送的。朱棣十分高兴，册封刀线歹为 “老挝军民宣慰使司” 的宣慰使，正式确立了澜沧王国与明朝的藩属关系 —— 刀线歹既是澜沧国国王，也是明朝的地方行政官员。此后，澜沧王国就和安南、占城、暹罗等国一样，不断派遣使臣前往明朝朝贡。
1417 年，刀线歹的儿子兰坎登继位，兰坎登去世后，澜沧王国内部一度发生内乱。内乱之后，僧侣集团开始在老挝掌权。掌权期间，老挝也没闲着，1451 年曾干涉泰国的内政 —— 当时泰国局势混乱，一个叫景迈（即现在的清迈）的小国攻打暹罗，老挝出兵帮助景迈牵制暹罗。能看得出来，东南亚的这些小国之间，经常互相 “怼来怼去”，关系十分微妙。
到了 1479 年（明朝成化年间），越南建立的后黎朝入侵老挝，杀死了老挝国王刀板雅兰掌。老挝随即向明朝告状，称 “大家都是明朝的属国，凭啥越南欺负我”。明朝出面调解，重新任命了一位名叫 “怕雅赛” 的国王，让他兼任老挝军民宣慰使，同时告诫越南后黎朝 “不得欺负澜沧国，大家都是大明的子民，应和睦相处”，这才平息了越南和老挝的冲突。
公元 1500 年，一位名叫维苏那腊的国王继位（这些名字不用特意记，捋清脉络即可），他在位期间，澜沧王国再度中兴，国力有所回升。但好景不长，60 多年后，也就是 1565 年，老挝西北的缅甸东吁王朝（白象王统治时期）入侵，占领了万象，澜沧王国被迫成为缅甸的属国。
过了 30 多年，缅甸发生内乱，澜沧王国趁机重新独立，并恢复了向明朝的朝贡。中间这 30 多年，澜沧王国一直向缅甸朝贡，明朝也并未干涉 —— 明朝对藩属国的态度向来是 “来者不拒，去者不追”，即便 30 多年没往来，也没有过多追究。澜沧王国独立后重新朝贡，明朝便重新铸造了 “老挝军民宣慰使司” 的官印，授予其国王。
整个明朝时期，老挝一共派遣使臣来华朝贡 34 次，明朝也先后 9 次遣使回访，平均每五年就有一次友好往来。
但这一友好局面，到了清朝之后发生了很大变化。关于清朝时期老挝的历史，咱们下一章再继续讲。
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